Att de enorma hjordar av bison som genomströvade den amerikanska prärien var av avgörande betydelse för människorna som levde på slätterna är väl känt. Och en av anledningarna till att bisonen jagades så hårt, när den vita mannen trängde allt längre in på den väldiga kontinenten.

Genom att utrota bisonoxen trycktes ursprungsbefolkningen tillbaka, samtidigt som slätterna frigjordes för uppodling.

Nu visar forskning vid prärieområdet Flint Hill, som återfinns i östra Kansas och norra Oklahoma, också bisonens betydelse för den biologiska mångfalden.

Många fler arter

Genom att jämföra områden utan bison med områden där den återintroducerats samt områden med boskapsdrift, visar forskarna att artrikedomen fördubblas på prärien där bisonhjordar finns.

Bete av tamboskap har också positiv inverkan på antalet arter, om än inte lika stor som på marker där bison betar.

Står emot torka

– Våra resultat visar att många områden i den centrala delen av Great Plains hyser betydligt lägre antal arter än vad som var fallet innan bisonen försvann. Att återintroducera en inhemsk megafauna kan bidra till att återfå gräsmarkernas biologiska mångfald, säger forskningsledaren Zak Ratajzak, vid Kansas state university, till webbtidningen Kansas Reflector.

Forskarna har också kommit fram till att bisonen bidrar till att minska effekterna av klimatförändringar. Fler antal arter med skilda egenskaper som växer i gräsmarken innebär att den står bättre emot de negativa följderna av extrem torka.