Tidigare har man känt till två arter av elefant, en i Afrika och en i Asien. Men biologer har under en tid misstänkt att det finns två arter i Afrika, en skogs- och en savannelefant.

Hittills har de betraktats som underarter och inte egna arter.

Nu vet man att de skiljer sig åt avsevärt genetiskt och har funnit att skogselefanten är mer besläktad med en annan, utdöd, elefantart än med savannelefanten. Den utdöda arten parade sig frekvent med mammutar, långt efter att de blev skilda arter.

Genflöde från mammut

Det stor klart efter att forskarna jämfört gener från nutida elefanter med gener från utdöda elefanter, mammutar och mastodonter.

– Vi förväntade oss inte att där skulle finnas ett genflöde mellan mammut, mastodont och förfäderna till moderna elefanter, men våra resultat visar frekventa korsningar, säger professor David Adelson vid universitetet i Adelaide till IFL Science.

Får avkomma

Forskningsarbetet indikerar att skogs- och savannelefanten var separerade under en lång period, kanske 500.000 år. När arterna åter igen kom i kontakt med vararandra var de tillräckligt olika genetiskt för att utgöra skilda arter. Men tillräckligt lika för att kunna få avkomma tillsammans och fortsätta det genetiska flödet mellan sig.