Forskarna Elainie Alenkaer Madsen och Tomas Persson vid Lund universitet genomförde studien med 35 hundar i Danmark som var mellan fyra och fjorton månader gamla. De lekte och kelade med hundarna medan de observerade deras reaktioner när en människa antingen gäspade eller gapade upprepade gånger, eller inte gjorde något av dem. Det var bara hundar som var äldre än sju månader som visade tecken på att bli smittade av gäspningar.

Att börja gäspa när andra gäspar är inte bara ett tecken på att man är trött eller uttråkad. Tidigare forskning har visat att smittsamma gäspningar finns hos människor, vuxna schimpanser, babianer och hundar, och kan vara ett uttryck för empati. Empati, spegling av andras känslor, är svårt att mäta direkt men smittsamma gäspningar gör det möjligt att studera empatiska reaktioner, enligt forskarna.

Mycket forskning har redan gjorts om hur barn gradvis blir känsliga för smittsamma gäspningar, men det här är den första undersökningen av hur fenomenet tar sig uttryck inom andra arter än människan, det vill säga hundar. Enligt den nya studien utvecklar hundar gradvis en förmåga att drabbas av smittsamma gäspningar.